ZUYLEN van NELT Hélène van, née de ROTHSCHILD (1863-1947)

portrait par Lucie Lambert, 1892

Pionnière automobile

Hélène Betty Louise Caroline de Rothschild voit le jour le 21 août 1863, à Paris (8^ème). C’est la fille de Salomon James de Rothschild (1835-1864) et d’Adèle de Rothschild (1843-1922).

Elle épouse, en 1887, Étienne van Zuylen van Nyevelt (1860-1934) dont elle aura deux fils : Hélin (1888-1912) et Egmont (1890-1960). Grâce à la fortune qu’elle apporte, son mari transforme le château familial de Haar, en ruine, en un palais de 200 chambres de style néo-gothique.

Elle rencontre, à la fin de 1901, la poétesse Renée Vivien, qui sera son amante pendant quelques années. Cette relation apporte à Renée Vivien un équilibre qui compense son caractère autodestructeur, tandis que la culture et le génie littéraire de Renée Vivien permettent à la baronne d’assumer son goût pour l’écriture. Les deux femmes collaborent dans le domaine littéraire, sous le pseudonyme de Paule Riversdale.

Puis elle signe seule ses ouvrages, mais ceux ci sont écrits en collaboration avec Renée Vivien, ce qui explique pourquoi elle achève sa carrière littéraire à la mort de son amante.

Par ailleurs, c’est une femme du monde, connue comme pionnière des sports automobiles. Elle fait partie des fondateurs de l’Automobile Club de France (ACF) et en est le premier président. À ce titre, elle participe à l’organisation de l’épreuve Paris-Amsterdam de 1898.

Puis elle prend part à cette épreuve. C’est ainsi une des premières femmes à figurer dans une course automobile. Avec Camille du Gast et la duchesse d’Uzès, Anne de Rochechouart de Mortemart, elles sont les premières à obtenir un véritable permis de conduire, ou du moins son équivalent, en 1897.

Bien que les activités féministes se généralisent, elle utilise un pseudonyme pour participer à l’événement, « l’Escargot ». Cette course comprend deux catégories de véhicules automobiles : tourisme, dans laquelle elle concourt, et course.

Lorsque la course Paris-Berlin de 1901 se déroule en trois étapes, entre le 27 et le 29 juin 1901, elle reprend la compétition. Malheureusement, sa voiture subit une panne technique le premier jour et elle ne peut reprendre la route. Camille du Gast termine, elle, cette course 33^ème.

Enfin, c’est elle qui finalise la mise en place de la Fondation Salomon de Rothschild, voulue par sa mère, en faveur des artistes vivants.

Elle meurt le 17 octobre 1947, à Lisbonne (Portugal) et est inhumée le 20 octobre dans la chapelle familiale où reposent Jacob baron de Rothschild, dit James (1792-1868), banquier, son fils, le baron Alphonse de Rothschild (1827-1905), banquier, son petit-fils, le baron Édouard Alphonse James de Rothschild (1868-1949), banquier, la femme de celui-ci, Germaine Alice, née Halphen (1884-1975), sa petite-fille, Béatrice Ephrussi, née de Rothschild (1864-1934), la propriétaire de la Villa Ephrussi au Cap Ferrat, et le baron Arthur de Rothschild (1851-1903), homme de lettres.

Finalement, son corps est transféré à Utrecht (Pays-Bas), le 10 octobre 1958, où elle repose avec son mari dans la chapelle du château de Haar.

Œuvres avec René Vivien sous le pseudonyme de Paule Riversdale :

Vers l’amour (poésies, 1903) ;
Échos et reflets (poésies, 1903) ;
L’Être double (roman, 1904) ;
Netsuké (roman, 1904).

Œuvres :

Portrait d’Hélène peint par sa cousine la baronne Lucie Lambert (1892) ;
Effeuillements, poésies (1904) ;
Copeaux, contes japonais (1904) ;
L’Impossible Sincérité (roman, 1905) ;
La Mascarade interrompue, drame en 1 acte, tiré du Masque de la mort rouge par Edgar Allan Poe (Théâtre du Grand-Guignol, 19 juin 1905) ;
Comédie dans un jardin, 1 acte (Théâtre de l’Automobile Club de France, 11 décembre 1905) ;
Le Chemin du souvenir (roman, 1907) ;
Béryl, pièce en 4 actes, tirée du roman L’Impossible Sincérité (1908) ;
L’Inoubliée, etc. nouvelles en mémoire de Renée Vivien (1910) ;
La Dernière Étreinte (roman, 1912) ;
L’Enjôleuse. Le Lys. La Marionnette. Fleur défendue (contes, 1914)