Emmanuela (Maria Carolina) Pignatelli di Cerchiara voit le jour à Naples (Italie, alors le Royaume des Deux-Siciles) le 10 octobre 1852. C’est la fille du prince Fabrizio Pignatelli di Cerchiara et de Rosa Capomazza. Elle a une sœur aînée, la princesse Gaetana Pignatelli di Cerchiara.
La jeune Emmanuela épouse à Londres, le 5 novembre 1870, le comte polonais Félix Nicolas Potocki. Celui-ci possède une grande fortune et se fait naturaliser français en 1905. Selon le comte de Vaux, ami de Maupassant, Nicolas Potocki :
« est un des sportsmen les plus distingués de la colonie étrangère de Paris. On le rencontre partout où se montre le monde élégant : c’est un des étrangers le plus parisien de Paris. Homme d’une grande distinction, d’une fortune considérable, le comte Potocki appartient aux traditions de la haute vie ».
Les époux Potocki vivent chacun leur vie de leur côté, le comte va à la chasse et Emmanuela tient son salon. Guy de Maupassant est présenté à la comtesse Potocka, en 1882, par son ami Georges Legrand. Il entre alors dans le monde aristocratique et ils resteront très liés. Il lui écrit ce poème, sur un éventail :
À Madame la comtesse Potocka
Vous voulez des vers? – Eh bien non,
Je n’écrirai sur cette chose
Qui fait du vent, ni vers, ni prose ;
Je n’écrirai rien que mon nom ;
Pour qu’en vous éventant la face,
Votre œil le voie et qu’il vous fasse
Sous le souffle frais et léger,
Penser à moi sans y songer.
La comtesse reçoit dans son hôtel du 35, avenue de Friedland (Paris 16ème). Elle est l’instigatrice d’un dîner qui a lieu tous les vendredis, avec vaisselle de vermeil, verres de cristal, buissons de roses et domestiques en livrée. On dédie ce diner au culte de l’Amour, c’est le « dîner des Macchabées ».
Chaque convive doit y jouer le rôle d’un mort d’amour, c’est-à-dire mort d’épuisement pour s’être trop adonné aux ébats amoureux. Les lauréats reçoivent une « breloque », bijou emblématique qui porte la devise « Qui m’aime, me suive ». Parfois, cela se termine en bacchanale.
Au rang des privilégiés de cette fraternité, connue sous le nom de « Macchabées », se trouvent Jacques Émile Blanche, Jean Béraud, Paul Bourget, Albert Cahen, Elme-Marie Caro, Charles Ephrussi, Jean-Louis Forain, Henri Gervex, le duc de Luynes, Frédéric Mistral, Guy de Maupassant, Robert de Montesquiou, Samuel Pozzi, Gustave Schlumberger et Charles-Marie Widor.
La comtesse abandonne le domicile conjugal, en décembre 1887, pour vivre chez sa mère, la duchesse Rosa, 14 bis rue de Chateaubriand, à Paris (8ème). Les époux Potocki ne divorcent jamais, mais il y a bien une séparation de corps et de biens qui est prononcée, le 17 juillet 1901.
La comtesse inspire Jacques Emile Blanche, Jean Béraud, qui peint son salon, Paul Bourget, Marcel Proust. Ce dernier publie sous le pseudonyme d’Horatio, dans le Figaro du 13 mai 1904, Le Salon de la comtesse Potocka. Elle lui inspire aussi certain des traits de la duchesse de Guermantes.
La comtesse déménage alors au 41 rue Théophile Gautier, à Paris (16ème). Elle meurt à Boulogne-Billancourt (Hauts-de-Seine), le 18 décembre 1930.
Sources : Wikipedia. Date de création : 2022-10-17.
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