Paul Odent voit le jour le 13 octobre 1811, à Paris. D’une famille catholique, d’opinions politiques orléanistes, il épouse en 1820 Élisabeth Robillard, fille d’Alexis Hubert Robillard et petite-fille de Germain André Soufflot de Palotte. Il est notamment le beau-père du général Fernand Montaudon et de Charles Émile Camoin de Vence.
Il obtient son doctorat en droit à la Faculté de droit de Paris en 1835. Puis il avocat au Conseil du roi et à la Cour de cassation en 1837. Il entre dans l’administration comme conseiller de la préfecture de Seine-et-Marne en 1844. Ensuite il est successivement sous-préfet de Trévoux en février 1848 (remplacé après la révolution), de Forcalquier en janvier 1849, de Villeneuve d’Agen en février 1849 et de Barney en 1852. En 1853, il devient conseiller de préfecture et secrétaire général de la préfecture de Seine-Maritime. Il est ensuite sous-préfet de Vendôme en 1856 puis de Saint-Quentin en 1858.
Il est préfet du Haut-Rhin en 1860, de l’Isère de 1864 à 1865 et de la Moselle de 1865 à 1870. Odent occupe ces dernières fonctions durant le siège de Metz en 1870. Il se tient à l’écart chez sa belle-famille, dans l’Eure, durant quelque temps après la reddition de la ville. Odent assure par la suite les fonctions de préfet de la Nièvre de 1871 à 1873.
Par ailleurs, il traduit de l’anglais le « Commentaire sur la constitution des États-Unis d’Amérique » de Joseph Story en 1843. Il est membre de la Société des études historiques et de la Société des agriculteurs de France. C’est aussi le président d’honneur de l’Académie impériale de Metz.
Il décède le 9 décembre 1885, à Paris. Il repose avec le lieutenant René Davost (1884-1914), mort pour la France, son petit-fils par alliance.
Distinctions : commandeur de la Légion d’honneur (7 août 1869), officier de l’Université en 1860, officier de l’Instruction publique en 1862.
Sources : Vaïsse (Maurice) Les préfets, leur rôle, leur action dans le domaine de la défense de 1800 à nos jours, 2001 ; Wright (Vincent) Les préfets de Gambetta, 2007 ; Les Préfets en France: 1800-1940, Droz, 1978 ; Base Léonore (Légion d’honneur). Date de création : 2016-04-03.
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