Joseph Émile Merwart voit le jour le 4 juin 1869, à Lemberg (alors en Autriche-Hongrie, aujourd’hui Lviv en Ukraine). C’est le frère cadet du peintre Paul Merwart.
Durant sa jeunesse universitaire parisienne, il est président de l’Association générale des étudiants de Paris. C’est alors l’un des organisateurs de la participation remarquée des étudiants, à la Mi-Carême 1894. Il défraie à nouveau la chronique en affrontant en duel le polémiste Laurent Tailhade, en juillet 1895.
Il est nommé administrateur des colonies à sa sortie de l’École coloniale, en 1895. Mais on le place hors-cadre pour être chef adjoint du cabinet de la Présidence du Conseil, de 1896 à 1898. À sa réintégration dans le cadre colonial, il devient secrétaire général des colonies, en 1899.
Il sert, jusqu’en 1903 en Guyane, où il exerce par intérim les fonctions de gouverneur. Il est ensuite en poste en Côte d’Ivoire de 1904 à 1905. Promu au grade de gouverneur des colonies en 1906, il est en fonction en Oubangui-Chari et au Tchad de 1906 à 1909, puis au Dahomey de 1911 à 1912, et enfin en Guadeloupe de 1913 à 1917.
En Guadeloupe, c’est lui qui fixe, en juin 1914, la célébration de la « fête Schœlcher » au 21 juillet, jour de la Saint-Victor. Il fait ériger, le 4 novembre 1916, à Capesterre-Belle-Eau, un monument commémoratif de l’arrivée de Christophe Colomb sur l’île, en 1493.
Admis à faire valoir ses droits à la retraite en 1918, il exerce ensuite les lucratives fonctions de trésorier payeur à La Réunion, de 1918 à 1933.
Très actif dans le milieu des sociétés savantes, c’est un collectionneur d’art dahoméen. Il est également un héraldiste averti, créateur du blason de Cayenne, en 1901, puis des armoiries de La Réunion, en 1925.
Emile Merwart meurt le 7 septembre 1960, à Paris.
Distinctions : chevalier (16 janvier 1906), officier (19 janvier 1919) ; commandeur (7 novembre 1950) de la Légion d’honneur..
Hommages : On a donné son nom à un parcours de randonnée sur l’île de Basse-Terre, en Guadeloupe : la trace Merwart.
Sources : Base Léonore (Légion d’honneur). Date de création : 2021-11-11.
Photos
