Jean Daniel Kieffer voit le jour à Strasbourg (Bas-Rhin), le 4 mai 1767. C’est le fils de Jean Frédéric Kieffer, bourgeois mesureur de grains au chapitre de Saint Thomas de Strasbourg et d’Evernott. Il fait ses études classiques au lycée protestant de Strasbourg. Se destinant à la carrière de pasteur évangélique, il suit les études théologiques au collège Saint-Guillaume.
Il y découvre les langues orientales qui, outre l’hébreu, font alors partie de l’instruction théologique de l’église évangélique. Il a pour professeurs, Jean Frédéric Oberlin, Jean Georges Dahler et Jean Schweighaeuser dont il est le collaborateur. En 1788, Il quitte Strasbourg pour Paris. Il s’engage comme volontaire dans le 2e bataillon de la Garde nationale à Saint-Germain-en-Laye, le 26 mars 1793.
Grâce à Charles Rosenstiel, interprète au ministère des Relations extérieures, il rejoint, le 23 novembre 1794, la commission des Relations extérieures du Comité de salut public, comme traducteur en allemand. Charles Rosenstiel deviendra, plus tard, son beau-père,
André François Miot, commissaire des Relations extérieures, le charge de recueillir tous les traités et actes diplomatiques parus en Europe depuis la révolution française. Le 3 mars 1796, en raison de sa connaissance des langues d’Orient, il devient deuxième secrétaire interprète de la légation près la Porte ottomane à Constantinople.
Il s’embarque le 17 septembre 1796 avec le nouvel ambassadeur de France, Aubert du Bayet. À Constantinople il devient l’élève de Pierre Ruffin, orientaliste renommé et Premier secrétaire interprète de la légation. A la suite du débarquement des troupes françaises en Égypte, partie de l’empire ottoman, Selim III l’emprisonne avec Ruffin et l’ensemble de la légation française à Yedi Kule.
Durant trois ans, il met à profit sa captivité pour se perfectionner en arabe, persan et surtout turc, sous la direction de Pierre Ruffin et avec l’aide de Joseph Dantan, fils de drogman. Il enseigne les langues à ses compagnons, notamment l’allemand au capitaine de Richemont, et le grec ancien à François Pouqueville.
Sa libération a lieu le 26 août 1801, mais la légation n’a pas la permission de retourner en France. Il assiste Ruffin aux conférences que celui-ci tient avec le commissaire turc Ibrahim Besim Effendi pour obtenir du gouvernement ottoman la restitution des biens religieux et commerciaux saisis durant la guerre.
Il devient secrétaire interprète le 16 septembre 1802. Sur proposition de l’ambassadeur de France à Constantinople, le général Brune, il accompagne à Paris l’envoyé du sultan Mehmet Sait Halet Efendi. Mais l’ambassadeur ottoman craint le trajet par bateau. C’est par la terre, en 71 jours, à partir du 14 juillet 1803, qu’a lieu le voyage, par la Bulgarie, la Roumanie, la Hongrie, l’Autriche et l’Allemagne.
Le 22 septembre 1803, il retrouve enfin Paris après sept années passées au Levant. En février 1804, il devient secrétaire interprète pour les langues orientales auprès du ministère des Affaires étrangères. La traduction des lettres adressées au gouvernement français par les princes orientaux lui incombe officiellement.
Sur proposition de Talleyrand, le Collège de France le nomme, le 11 novembre 1805, professeur suppléant de Pierre Ruffin à la chaire de langue turque. Antoine Isaac Silvestre de Sacy (1758-1838) y tient la chaire de persan. En 1806, le comte d’Hauterive le charge de traduire en turc les bulletins de la Grande Armée pour les campagnes contre l’Autriche, la Prusse et la Russie.
En août 1807, Talleyrand le charge d’accompagner l’ambassadeur du Maroc, El Hadji Idris Rami, lors de son voyage en France. Par ailleurs, le 10 novembre 1808, il devient membre du premier consistoire luthérien de la confession d’Augsbourg.
En 1811, Napoléon, le comte Alexandre Maurice d’Hauterive (1754-1830) et Hugues Bernard Maret, duc de Bassano, ministre des Affaires étrangères, s’intéressent au projet de Kieffer et Ruffin de réaliser un dictionnaire Turc-Français.
Le ministère envoie régulièrement les feuilles du dictionnaire préparées par ses soins à Constantinople à Pierre Ruffin. Celui ci les annote et les corrige avant de les renvoyer à Paris. Le premier tome du dictionnaire ne sera publié qu’en 1835. Le second tome paraitra en 1837, quatre ans après sa mort. Le 22 janvier 1815, il devient second secrétaire interprète du roi Louis XVIII pour les langues orientales.
Le 2 août 1817, il embarque donc pour Londres. Là, la British and Foreign Bible Society (BFBS) lui demande de réviser une traduction du Nouveau Testament en turc. Ensuite, il se rend à Leyde, puis à Berlin, où le manuscrit est archivé et le ramène à Paris.
Il retourne à Londres, en mai 1819, avec la version révisée du nouveau testament en turc. La BFBS le charge alors de surveiller l’édition des livres saints en basque, en breton, en italien, en arménien et en syriaque. Pour la seule année 1832, on distribue 160 000 exemplaires des saintes écritures. Le 16 juillet 1818, il devient membre du comité chargé d’encourager l’instruction dans les écoles luthériennes de Paris.
Puis, le 16 novembre 1819, il devient premier secrétaire interprète du roi pour les langues orientales. Il dirige aussi l’école des élèves interprètes au Collège Royal Louis le Grand. Par ailleurs, il entame la traduction de l’Ancien Testament en langue turque. Le 11 septembre 1822, il remplace Pierre Ruffin, installé définitivement à Constantinople, comme titulaire de la chaire de turc du Collège de France.
Le 4 novembre 1822, il fait partie de la Société des missions évangéliques de Paris chez les peuples non chrétiens. En 1825, le baron de Damas le charge d’accompagner Sidi Mahmoud, envoyé de Hussein II Bey de Tunis, au sacre de Charles X. Le 23 août 1829, il fait valoir, ses droits à la retraite.
Il continue cependant ses fonctions de professeur de langue turque au Collège de France, poste qu’il occupera jusqu’à sa mort. Il meurt du choléra à Paris, le 29 janvier 1833. Ses obsèques ont lieu le 31 janvier, au Temple réformé des Billettes.
Distinctions : chevalier de la Légion d’honneur (18 décembre 1816).
Sources : Base Léonore (Légion d’honneur) ; Wikipedia. Date de création : 2013-10-18.
