René Doumic nait à Paris, le 7 mars 1860. Après de brillantes études au lycée Condorcet, il est reçu premier de sa promotion à l’École Normale Supérieure en 1879, puis premier à l’agrégation de lettres. Nommé professeur de rhétorique au collège Stanislas, il y enseigne de 1883 à 1897, assumant par ailleurs un cours de littérature à «l’Alliance française».
Sa charge de professeur ne l’empêche pas de poursuivre parallèlement une carrière dans le journalisme. Il collabore comme critique littéraire à de nombreux journaux, Le Journal des Débats, Le Gaulois, La Revue bleue, Le Correspondant, Lectures pour tous, La Revue des deux mondes, enfin, dont il devient le directeur en 1916, à la mort de Francis Charmes.
Jusqu’en 1937, il assume ses fonctions à la tête de la revue avec une autorité incontestable, défendant, selon son goût, une conception rigoureuse et classique de la littérature française à laquelle il consacre de nombreux ouvrages.
L’ampleur de ses travaux et leur érudition font de René Doumic un candidat idéal pour l’Académie Française. Après un premier échec en 1907, on l’élit au fauteuil de Gaston Boissier, le 1er avril 1909, par 16 voix contre 15 à Denys Cochin. Son autorité, sa rigueur, un certain conformisme aussi lui attirent de solides ennemis.
Léon Daudet, dont le talent est souvent nourri de méchanceté outrée brosse du nouvel académicien, dans ses Souvenirs littéraires, un portrait féroce où il écrit :
«A qui demandera comment ce néant de Doumic a fait figure d’homme de lettres et de critique, comment il a obtenu une collaboration de vingt ans à La Revue des deux mondes et un fauteuil à l’Académie, je répliquerai : par la platitude».
L’Académie le reçoit le 7 avril 1910. Il doit, à son tour, recevoir Henri Bergson, en 1914, et Robert de Flers, en 1921. En 1923, il devient secrétaire perpétuel de l’Académie Française.
Le sérieux et l’efficacité avec lesquels il s’acquitte de sa tâche sont et restent cités en exemple. Par ailleurs, c’est le gendre du poète Heredia dont il a épousé la fille aînée. Il meurt le 2 décembre 1937.
Publications :
- Éléments d’histoire littéraire ;
- Portraits d’écrivains ;
- De Scribe à Ibsen ;
- Écrivains d’aujourd’hui ;
- Études sur la littérature française ;
- Le rôle social de l’Écrivain ;
- Histoire de la littérature française ;
- Essais sur le théâtre contemporain ;
- Hommes et idées du XIXe siècle.
Distinctions : chevalier (1 juillet 1895), officier (15 janvier 1920), commandeur (25 juillet 1935) de la Légion d’honneur.
Sources : Site de l’Académie Française ; Base Léonore (Légion d’honneur). Date de création : 2008-03-19.
Photos
