Yves Coppens voit le jour le 9 août 1934 à Vannes (Morbihan). En 1956, à 22 ans, il devient attaché de recherche du Centre National de la Recherche Scientifique. En 1959, il devient chercheur à l’Institut de paléontologie du Muséum national d’histoire naturelle sous la direction de René Lavocat.
Ce dernier lui confie la détermination des dents de proboscidiens du pliocène issus de fossiles de vertébrés trouvés par des géologues en Afrique. Ce contact avec des géologues lui permet de partir, dès janvier 1960, en Afrique. Puis il monte des expéditions au Tchad, en Éthiopie, en Algérie, en Tunisie, en Mauritanie, en Indonésie et aux Philippines.
Yves Coppens devient maître de conférences au Muséum national d’histoire naturelle en 1969, puis sous-directeur au Musée de l’Homme.
En 1974, alors en expédition dans l’aride dépression de l’Afar (Ethiopie), il met au jour avec ses collègues américains, Maurice Taieb et Donald Johanson, un fossile préhumain : «AL 288-1 ». On baptise le squelette « Lucy », en hommage à la chanson des Beatles. Celui-ci se révèle alors le plus ancien (3,2 millions d’années) et le plus complet jamais trouvé.
En 1980, il est nommé professeur du Muséum, à la chaire d’anthropologie. Il siège au conseil scientifique de l’École pratique des hautes études. Puis il passe professeur à la chaire de paléontologie et préhistoire au Collège de France en 1983. Il occupera cette chaire jusqu’en 2005.
En 2002, il préside une commission particulière (dite « commission Coppens ») dont les travaux servent de base à l’élaboration de la Charte de l’environnement. Ce texte gouvernemental est soumis à l’Assemblée nationale et au Sénat en 2004. Puis il fait partie, en 2005, du bloc de constitutionnalité du droit français, reconnaissant les droits et les devoirs fondamentaux relatifs à la protection de l’environnement.
En 2006, il fait partie du Haut Conseil de la science et de la technologie. En janvier 2010, il devient résident du conseil scientifique chargé de la conservation de la grotte de Lascaux. Yves Coppens meurt le 22 juin 2022.
Citation (du climatologue Jean Jouzel) : « Indéniablement, il a su faire quelque chose de ses travaux pour le grand public. C’est sa double qualité : être chercheur et passeur de science. »
Citation (de la paléontologue Brigitte Senut, son élève dans les années 70) : « Avec ses missions en Afrique, il a été l’un des pionniers de la discipline. Il a aussi donné leur chance aux femmes chercheuses à une époque où c’était extrêmement difficile. »
Distinctions : grand-officier de la Légion d’honneur (2013, absente de la base Léonore car trop récente) ; grand-croix du Mérite (2016) ; commandeur des Palmes académiques ; commandeur des Arts et des Lettres (2010) ; officier du Mérite agricole ; commandeur du Mérite culturel de Monaco ; officier de l’ordre national du Tchad.
Sources : Base Léonore (Légion d’honneur) ; Wikipedia. Date de création : 2022-07-12.
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