Antoine Louis Barye voit le jour à Paris le 25 septembre 1796. Dès l’âge de treize ans, il entre en apprentissage chez un maître-graveur où il apprend les techniques du métal. Sa véritable nature lui est révélée au Jardin des Plantes, où il observe passionnément les animaux vivants, c’est là sa véritable école. Il étudie, leur anatomie, se plongeant dans et lisant dans les traités de Georges Cuvier ou de Lacepède.
Barye commence à montrer ses travaux en 1827, au Salon de Paris. Il obtient un deuxième prix en 1831 avec son Tigre dévorant un gavial. Les critiques d’art le considèrent comme un créateur de presse-papiers, ces créations d’animaux sauvages n’ayant à leurs yeux que cette seule fonction. En conséquence, on refuse son Lion au repos, au salon de 1836. Barye doit attendre quatorze années avant de pouvoir montrer ses œuvres.
Malgré la lenteur de son ascension, cet artiste bénéficie de la protection et de l’appui du duc d’Orléans, en 1834. Il rencontre le succès avec son Thésée combattant le Minotaure ainsi qu’avec Le Centaure et Le Lapide. Il participe à l’exposition universelle de 1855 avec son Jaguar dévorant un lièvre, qui lui vaut le premier prix. En 1867, Barye est nommé à l’Académie des Beaux-Arts.
L’état français lui passe des commandes monumentales. Il est le créateur de figures allégoriques, ainsi que d’un Napoléon III en empereur romain en 1860-65. Barye est sans doute le sculpteur animalier le plus important du XIXe siècle. Il produit également quelques peintures charmantes, exécutées dans la forêt de Fontainebleau, sous l’influence de Théodore Rousseau, Diaz et Millet.
C’est l’une des plus grandes figures de la statuaire française, héritier des plus illustres maîtres antiques et de la Renaissance. Il meurt à Paris, le 25 juin 1875.
Distinctions : chevalier (1 mai 1832), officier (14 septembre 1855) de la Légion d’honneur.
Sources : Base Léonore (Légion d’honneur). Date de création : 2005-11-30.
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