Paul Léon, voit le jour le 2 octobre 1874, à Rueil-Malmaison (Hauts-de-Seine). Il passe son enfance dans les Vosges avant de venir à Paris après le baccalauréat pour poursuivre ses études. Il est étudiant à l’École Normale Supérieure, et agrégé d’histoire-géographie en 1898. Après quelques années dans l’enseignement et de chargé d’études pour le ministère des Travaux Publics, c’est un journaliste dans les Annales de Géographie. Il devient en 1905 chef de cabinet du sous-secrétaire d’État aux Beaux-Arts : Étienne Dujardin-Beaumetz. Il épouse Madeleine Alexandre, en 1906, fille de l’ingénieur des Ponts et Chaussées, Paul Alexandre, et petite-fille du médecin Michel Lévy.
En 1907, il devient chef de la division d’Architecture du sous-secrétariat aux Beaux-Arts, division qu’il a contribué à créer. Il passe, en 1919, directeur des Beaux-Arts et directeur général en 1928. En 1922, il entre à l’Académie des Beaux-Arts, au 6e fauteuil des membres libres. Il est commissaire adjoint de l’Exposition internationale des Arts décoratifs et industriels modernes en 1925.
En 1933, quittant ses fonctions de directeur général des Beaux-Arts, il devient professeur au Collège de France en histoire de l’art monumental. Il subit les lois raciales de 1941, étant juif. Il se réfugie alors en zone libre, où il vivra jusqu’à la fin de la guerre. Réhabilité à la fin de la guerre, on le met officiellement à la retraite du Collège de France en 1944.
Paul Léon est, ensuite, conservateur du musée de Chantilly et président du conseil artistique de la Réunion des Musées Nationaux. Il est, de plus, membre de la commission supérieure des Monuments Historiques de 1907 à sa mort, soit pendant plus de 50 ans !
Paul Léon écrit de nombreux ouvrages sur l’histoire de Paris, sur les monuments historiques et ses prédécesseurs (Prosper Mérimée principalement). Il est aussi le porte-parole de la doctrine officielle des Monuments Historiques de 1907 à 1934. De nombreux artistes figurent parmi ses amis : les sculpteurs Antoine Bourdelle et Paul Landowski, les peintres André Devambez et Claude Monet, les écrivains Charles Péguy et Paul Valéry, les musiciens Gabriel Fauré et Marguerite Long.
Il décède le 1er août 1962 à Chantilly (Oise). Il repose avec son beau-père, l’ingénieur Paul Alexandre (1847-1921) et le grand-père de sa femme, le professeur de médecine Michel Lévy (1809-1872).
Distinctions : grand-officier (30 avril 1928), grand-croix (31 octobre 1938) de la Légion d’honneur.
Sources : Wikipedia ; Base Léonore (Légion d’honneur). Date de création : 2108-01-31.
