Henri Gervex voit le jour le 10 septembre 1852, au n° 18 de la rue Antoinette, dans l’ancienne commune de Montmartre (Paris). C’est le fils de Joséphine Peltier et de Félix Nicolas Gervex, facteur de piano. Un ami de la famille le fait entrer, en 1867, comme élève à l’atelier du peintre Pierre-Nicolas Brisset.
Trois ans plus tard il s’engage au 152e Bataillon de la garde nationale. En 1871, il entre à l’école des Beaux-Arts, dans l’atelier de Cabanel où, pendant cinq ans, il reçoit un enseignement des plus académiques. C’est le condisciple de Forain et Cormon. Il fait aussi son apprentissage auprès du peintre orientaliste Eugène Fromentin.
Henri Gervex débute au Salon de 1873, au palais des Champs-Elysées par une Baigneuse endormie. L’année suivante, il reçoit une médaille de seconde classe, avec «Satyre jouant avec une ménade dont le nu est influencé par le style de Cabanel, et est acheté par l’État qui désire l’accrocher au palais du Luxembourg.
En 1876, il fait la connaissance de Manet, et fréquente les peintres impressionnistes. Sa peinture en subit l’influence en éclaircissant sa palette.
C’est en 1878 qu’il fait scandale en exposant Rolla, considéré comme son chef d’œuvre. Cette toile, inspirée d’un poème d’Alfred de Musset (1810-1857), est refusée par le jury du salon pour les mêmes motifs que l’Olympia de Manet. Représentant un nu dans un décor contemporain, l’œuvre est qualifiée d’immorale. On l’expose dans un magasin et elle voit un défilé incessant de visiteurs et curieux.
Il fait aussi le portrait de Mlle Valtesse de la Bigne, une demi-mondaine qui pose comme modèle et qui inspire à Zola le personnage de Nana. Dans les années 1880, il voyage en Espagne. Il fait partie du « cercle des mirlitons » présidé par Meissonnier.
Il expose au Cercle artistique de la Seine, qui vient d’être créé. En 1882, il effectue son premier voyage en Angleterre avec Rodin puis travaille à la décoration de la mairie du 19ème arrondissement de Paris. L’année suivante, il effectue son deuxième voyage en Angleterre avec Rodin. En 1884, il effectue son troisième voyage en Angleterre et prend un nouvel atelier rue de la Chaussée-d’Antin. Il voyage en Italie avec Maupassant et G. Legrand et fonde une Académie avec le peintre Hubert.
En 1891, il participe à l’exposition internationale des beaux-arts de Munich. Le 9 février 1893, il épouse Henriette Fauche. Le 18 décembre 1894 nait sa fille, Colette Gervex. En 1895, il devient vice-président de la commission d’examen de la Société nationale des beaux-arts et il décore la salle de physique de la Sorbonne.
Il fait une croisière en Italie puis en Turquie, en 1897. En 1898, il fait un deuxième voyage en Russie. Il expose, à l’Exposition universelle de 1900, Le Couronnement de Nicolas II. En 1901, il fait, en famille, un troisième voyage en Russie. En 1902, il fait une croisière en Italie. Il entre à l’Institut de France en 1913 et devient président de la Société des pastellistes.
En 1925, il devient membre associé de la section peinture de l’Académie royale des sciences, lettres et beaux-arts de Bruxelles. En 1928, il est atteint d’une maladie à l’œil. Il meurt, le 7 juin 1929, à Paris. Henri Gervex est enterré par sa mère avec son demi-frère, Max Bérard, pilote militaire tué sur le front (1891-1918).
Distinctions : officier (1889), commandeur de la Légion d’honneur (1911), croix de guerre (1918), chevalier de Saint-Olaf (Norvège et Suède) (1890), chevalier de Léopold de Belgique (1882), officier de Saint Michel (Bavière) (1892), chevalier de Carlos III (Espagne, 1893), commandeur de Sainte-Anne de Russie (1896).
Sources : Base Léonore (Légion d’honneur) ; Bertrand (Régis), Groud (Guénola) Patrimoine funéraire français, Cimetières et tombeaux, Editions du patrimoine, CNM, 2016, p.207 ; Wikipedia. Date de création : 2009-01-01.
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