Gérard Debreu voit le jour à Calais (Pas-de-Calais), le 4 juillet 1921. Son père, Camille Debreu, est associé de son grand-père maternel dans l’entreprise de dentelle familiale, une activité traditionnelle de Calais. Il est bachelier à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Gérard Debreu part pour Ambert afin d’étudier en classe préparatoire puis Grenoble (Isère) alors en zone libre. Il entre à l’École Normale Supérieure en 1941. Mais il s’enrôle dans l’armée française et fait son service en Allemagne avec les troupes d’occupation jusqu’en juillet 1945. Puis il obtient l’agrégation de mathématiques, en 1945.
Il se passionne pour la théorie de l’équilibre général de Léon Walras. Il devient docteur en économie, délaissant les mathématiques pures. Sa carrière débute au CNRS, en 1946. Il y travaille sous la direction de Maurice Allais avec un camarade de promotion, Marcel Boiteux. En 1946, il épouse Françoise Bled avec laquelle il aura deux filles, Chantal et Florence, nées en 1946 et 1950.
Il part ensuite travailler aux États-Unis, en 1948, grâce à une bourse Rockefeller. Celle ci lui permet de visiter plusieurs universités américaines ainsi que celles d’Uppsala et d’Oslo. En 1950, il accepte un poste à l’université de Chicago. En 1954, il publie une contribution majeure intitulée Existence of an equilibrium for a competitive economy en collaboration avec Kenneth Arrow. Celle ci prouve l’existence d’un équilibre général en économie de marché avec sur une méthode topologique plutôt qu’avec un calcul d’équations. Il rejoint l’université de Yale en 1955.
En 1959, il publie La théorie de la valeur. Il y développe une analyse axiomatique de l’équilibre économique. Celle ci l’amène à établir les conditions d’un équilibre de marché concurrentiel. C’est l’un des principaux ouvrages de la théorie économique. De plus, c’est la première fois, dans l’histoire de la pensée économique, qu’un auteur commence son propos en définissant mathématiquement une économie.
À la même époque, il se penche sur quelques problèmes économiques comme celui de l’utilité cardinale. Il établit la fondation de l’économie de marché et l’existence d’un équilibre général en utilisant une approche nouvelle. Il montre qu’il existe un système de prix pour lequel l’excès de demande agrégée disparaît, en utilisant le théorème du point fixe de Kakutani.
Gérard Debreu introduit un principe d’incertitude ; il montre comment l’intégrer au modèle déterministe : avec la notion de contingence qui est la promesse de livrer un produit si un état futur se réalise. Cette notion est très utilisée en finance sous l’appellation d’« Arrow-Debreu ». Au début des années 60, Debreu travaille au Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences, un institut de recherche à Stanford, en Californie. Il y approfondit ses recherches sur la preuve complexe d’un théorème général sur l’existence d’un équilibre en économie.
Il publie cette preuve en 1962. En janvier 1962, il rejoint l’université de Californie à Berkeley. Aux quelques années sabbatiques près, passées dans les universités de Leyde, Cambridge, Bonn et Paris, il fait toute sa carrière au sein de Berkeley.
Il est naturalisé américain en 1974. Il reçoit en 1983 le Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel (« prix Nobel » d’économie) pour ses travaux sur l’équilibre général. On considère parfois que ce « prix Nobel » d’économie récompense un Français, puisqu’il porte sur des travaux effectués par Debreu lorsqu’il est en France. Ce n’est pas le cas de la fondation Nobel, pour qui il s’agit d’un lauréat américain. C’est le premier d’une succession de prix Nobel d’économie que l’université de Berkeley obtiendra avec John Harsanyi, Daniel McFadden et George Akerlof.
En 1990, il devient président de l’American Economic Association. Il laisse une œuvre écrite conséquente. Louis Debreu décède à Paris le 31 décembre, à l’âge de 83 ans, le jour du réveillon 2004.
Sources : Wikipedia. Date de création : 2009-09-27.
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